Hendrik Nachtegaele werd in Diksmuide geboren, maar het grootste deel van zijn jeugd bracht hij door in Antwerpen, waar hij ook aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten studeerde. Later woonde en werkte hij in Mechelen en Onze-Lieve-Vrouw-Waver. Tegenwoordig woont hij in Waanrode.
Nachtegaeles eerste werken waren abstract, maar al vrij snel schakelde hij over tot het magisch realisme, een stijl die zijn handelsmerk werd. In zijn schilderijen verbindt hij de werkelijkheid met droombeelden of beelden uit het verleden. Hendrik Nachtegaele schilderde typisch romantische thema’s: de ideale plek (hij schilderde vaak over zijn woonplaatsen), de ideële klankwereld (hij maakte composities over bepaalde klassieke muziekstukken en opera), ideële landschappen die hij in zijn verbeelding zag tijdens talrijke reizen. Noorwegen, Normandië, Oostenrijk, de Himalaya en Ladakh vormen dankbare inspiratiebronnen voor zijn werken. Zijn belangrijkste thema is echter “de ideale liefde”. Zijn werk is grotendeels autobiografisch, waarbij het schilderen een voortdurende uitlaatklep is om zijn gevoelswereld te ventileren.Tot zijn grootste werken behoren De oorlogssymfonie (naar aanleiding van de Golfoorlog), Vergankelijkheid en Het wrak achter het model. Daarnaast maakte hij ook pentekeningen, waaronder de langste figuratieve pentekening ter wereld Een wandeling door Bokrijk. Met dit werk staat hij in het Guinness Book of Records.